Закончилась пятилетняя война хедж-фондов вокруг Herbalife

Билл Экман, управляющий хедж-фондом Pershing Square Capital Management, открывший в конце 2012 г. позиции на снижение акций Herbalife на $1 млрд и утверждавший, что их цена упадет до нуля, практически полностью закрыл эти позиции. Об этом сообщили CNBC и The Wall Street Journal со ссылкой на людей, знакомых с ситуацией. Так завершилась ожесточенная борьба вокруг продавца пищевых добавок, витаминов, средств для ухода за телом и проч., в которой участвовали несколько крупнейших хедж-фондов, многие участники рынка, регулирующие органы США, телеканалы и звезда футбола.

Экман, называвший Herbalife «незаконной пирамидой» и обещавший довести кампанию против нее «до края земли», начал открывать короткие позиции примерно по $47 за акцию Herbalife. Ставка в $1 млрд была гигантской, учитывая, что рыночная капитализация компании составляла тогда $4,3 млрд; она также была равна 9% активов под управлением Pershing Square. Учитывая стоимость маржинальных кредитов, использовавшихся для продажи акций вкороткую, и значительные лоббистские расходы Экмана, который призывал и регуляторов, и конгрессменов закрыть компанию, он мог получить прибыль, если бы цена упала в район $30, пишет WSJ. Однако в среду она составила на закрытии $92,1, подскочив на 6,3% после появления сообщений о том, что Экман вышел из игры, и объявления компании об очередной программе выкупа акций и переименовании в Herbalife Nutrition.

В ходе торгов акции поднимались до рекордных $96. За последний год они выросли на 65%.

В зависимости от того, по каким именно ценам Экман сначала продавал акции, а потом откупал их, сколько он платил по маржинальным кредитам (кроме того, позиция несколько раз реструктурировалась), потери Pershing Square могли составить сотни миллионов долларов, пишет WSJ.

Борьба вокруг Herbalife стала любимой мыльной оперой на Уолл-стрит, отмечает газета. Экман в декабре 2012 г. заявил, что основная цель компании, занимающейся прямыми продажами через систему многоуровневого, или сетевого, маркетинга, – не реализовывать товары потребителям, а рекрутировать дистрибуторов в свою сбытовую сеть. Это он назвал ключевым признаком пирамиды. Борьба с Herbalife превратилась для Экмана в своего рода крестовый поход. Он делал многочасовые презентации для инвесторов, в подробностях рассказывая об операциях Herbalife; его выступления длились так долго, что он несколько раз выходил в туалет. После его заявлений проверять компанию стали Комиссия по ценным бумагам и биржам и Федеральная комиссия по торговле (FTC). В июле 2016 г. Herbalife заключила мировое соглашение с FTC, согласившись заплатить $200 млн за то, что искажала информацию о перспективах получения прибыли дистрибуторами. По требованию регулятора Herbalife пришлось скорректировать свою деятельность, чтобы продукция действительно доходила до покупателей. Однако FTC не квалифицировала ее как пирамиду и разрешила продолжать работать.

Активность Экмана вызывала как похвалы, так и раздражение других инвесторов. Некоторые тоже открывали короткие позиции, однако многие сознательно стали играть против Экмана, тем более что ставка в $1 млрд делала его заложником ситуации. В игру включились и известные фонды. В январе 2013 г. хедж-фонд Third Point под управлением Дэна Лоэба сообщил, что сформировал пакет из 8,2% акций Herbalife стоимостью около $350 млн, выделив на это около 3% своих активов.

В том же месяце акции компании купил миллиардер Карл Айкан; впоследствии он увеличивал свою долю и стал крупнейшим акционером с 26% акций. Согласно документам его фонда он заработал на росте котировок более $1 млрд. «Билл Экман начал великую битву, и хотя я обожаю великие битвы, особенно когда на 100% уверен в своей правоте, и, конечно, я счастлив, что мы победили. Но гораздо важнее то, что компании будет гораздо лучше теперь, когда ей не придется отвлекаться [на борьбу]. Желаю Биллу всего хорошего», – сказал Айкан WSJ.

Для этой борьбы Herbalife даже создала специальный сайт, где опровергала утверждения Экмана и размещала негативные статьи о нем. Она также обвиняла Экмана в манипулировании акциями. После соглашения с FTC компания заявила, что ее проблемы остались в прошлом, и стала активно выкупать свои акции. Телеканал Netflix показал документальный фильм о компании, в котором поддерживалась позиция Экмана. Экман и Айкан схлестнулись друг с другом в прямом телеэфире. Футболист Криштиану Роналду и бывший госсекретарь Мадлен Олбрайт сначала критиковали Herbalife, а потом встали на ее сторону.

Активы под управлением Pershing Square достигли $20 млрд в 2015 г., однако затем несколько крупных неудач привели к их падению до $8,9 млрд и оттоку инвесторов. Помимо Herbalife фонд потерял также $4 млрд из-за обвала котировок Valeant Pharmaceuticals International.